Las imágenes digitales en dos dimensiones pueden ser de dos tipos: Imágenes vectoriales y mapas de bits (o bitmaps).
Las imágenes vectoriales están compuestas por formas que a su vez están definidas por unas coordenadas matemáticas. Así, un círculo, por ejemplo, estará definido por cuatro puntos de curva, en una posición determinada de la imagen y podrá tener un relleno con un color determinado y un trazo con un grosor y color concretos.
Las imágenes vectoriales no pierden calidad cuando son escaladas o sufren algún tipo de transformación.
Los mapas de bits son imágenes que están definidas por una malla de cuadraditos (píxeles) de diferentes colores. La calidad de la imagen dependerá de su resolución, es decir de la cantidad de píxeles por unidad de espacio (píxeles por pulgada, píxeles por centímetro, etc.). Cuando aumentamos el tamaño de un mapa de bits la relación número de píxeles por unidad de superficie disminuye (porque hay el mismo número de píxeles en una superficie mayor), por lo tanto su resolución disminuye, o sea pierde calidad.
Los principales programas de diseño vectorial son Freehand, Illustrator y Coreldraw. Las extensiones de los archivos de estos programas son Fh11, (o Fh10, Fh9 etc. según la versión) para Freehand; Ai para Illustrator y Cdr para Coreldraw.
Los principales programas de retoque de imagen son Photoshop y Photopaint, las extensiones propias de estos programas son Psd para Photoshop y Cpt para Photopaint. Ahora bien, estos programas pueden guardar o exportar las imágenes a unos formatos de archivo que son genéricos y que pueden ser leídos por otros programas; éstos son: Eps y pdf para imágenes vectoriales y Tiff, Jpg, Gif y Png principalmente para mapa de bits.
Por último un par de aclaraciones, a pesar de que la diferencia entre vectores y mapa de bits es tajante, en una misma imagen podemos encontrar vectores y mapas de bits, ya que los programas de diseño vectorial permiten la incrustración de imágenes bitmap y viceversa. Por otro lado, a veces, dependiendo de las características de la imagen, un bitmap puede convertirse en vector (a este proceso se le llama vectorización) y al contrario, un vector puede convertirse en bitmap (a este proceso se le llama rasterización) sin que la apariencia de la imagen se altere mucho.